Melecio Galván (San Rafael, Mexico, 1945–Chalco, Mexico, 1982), Sin título [Untitled] (detail),…

Meet Melecio Galván: The Secret Artist & His Mexican Contemporaries

Saturday, March 23, 2024 - Sunday, August 25, 2024

Despite his tremendous talent, Mexican draftsman Melecio Galván (San Rafael, Mexico, 1945–1982) was little-known during his lifetime. At a comprehensive retrospective of his work at Mexico City’s Palacio de Bellas Artes in 1983, renowned art historian Ida Rodríguez Prampolini asserted: “Galván left us an exceptional body of work which, had he promoted it, would have converted him into the most important draftsman in the country.”

This exhibition spotlights a recent acquisition of 41 drawings by this “secret artist.” Now the U.S museum with the largest collection of Galván’s works (47 diverse drawings), the Blanton presents the first exhibition ever dedicated to this artist in the country. It explores Galván’s drawings in all of their formulations: from swift preparatory sketches to detailed renderings; from tender scenes of mother and child, to dynamic men on horseback or trios of violinists playing silently together. To contextualize the maestro’s practice among his Mexican contemporaries, the exhibition also features works by artists such as Arnold Belkin, Rafael Coronel, Elvira Gascón, Silvia Pardo, Arturo Pastraña Vásquez, and Rufino Tamayo, as well as by José Luis Cuevas, who was a great inspiration for Galván. Featuring artworks never before exhibited, this show spotlights an under-recognized artist whose mastery merits far wider recognition.

Curated by Vanessa Davidson, Curator of Latin American Art, Blanton Museum of Art.

Thanks are due to Amaranta Galván Jiménez, Guardian of the Colección Melecio Galván, Mexico City, and to CENIDIAP (The National Center for Research, Documentation, and Information on the Visual Arts) and the DGCPIU (The General Directorate of Popular, Indigenous, and Urban Cultures of the Ministry of Culture of Mexico), for their invaluable research assistance.

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Introduction

Despite his tremendous talent, Mexican draftsman Melecio Galván (1945—1982) was little-known during his short lifetime. He grew up in a working-class family on the outskirts of Mexico City, and died when he was only 37, just as he was reaching his artistic zenith. Although early in his career he had gallery exhibitions in Mexico and the United States, he grew increasingly wary of both commercial galleries and state art institutions, and chose instead to keep his work out of the limelight. Therefore, Galván was recognized only posthumously as one of the most accomplished Mexican draftsmen of the twentieth century.

Meet Melecio Galván is the first museum exhibition in the United States dedicated to this “secret artist.” It features forty-seven rare drawings from the Blanton’s permanent collection—the largest institutional collection of the artist’s works anywhere. Showcasing works on paper created between 1967 and 1976, and highlighting Galván’s innovative 1968—1970 period, the exhibition’s three sections mirror the artist’s principal interests: Kinship; Variations on the Figure; and Experimentation.

The exhibited drawings span Galván’s student years to the blossoming of his mature style. Between 1965 and 1968, he studied intermittently at Mexico City’s National School of Fine Arts, but he was otherwise self-taught. Favoring black or sepia ink on paper, Galván focused keenly on the figure to explore myriad means of expressing the depths of human emotion and interpersonal connection. On page after page of sketchbooks, he transformed unremarkable characters into extraordinary ones by combining inventive iconographies with unique techniques. His scratchy, repeated, rhythmic lines energize his figures and render his surfaces almost three-dimensional. In addition, the journal illustrations also on display—essential for the artist’s livelihood—reflect Galván’s explorations of the grotesque as well as his radical politics during the 1980s.

Galván’s accomplished execution and technical inventions set him apart from his Mexican peers. Interspersed here, diverse works by such contemporaries as Arnold Belkin, Rafael Coronel, José Luis Cuevas, Elvira Gascón, Carmen Parra, and Rufino Tamayo, among others from the Blanton’s permanent collection, anchor Galván’s practice in time and place. Featuring rare drawings never before displayed, this exhibition showcases a “secret artist” whose quiet virtuosity merits far wider recognition.

Kinship

In this gallery, we meet Melecio Galván through his self-portraits and his portrayals of his family and community. Also included are individuals both known and unknown: characters from such novels as Gabriel García Márquez’s 100 Years of Solitude are executed in the same painstaking detail as anonymous figures from the artist’s imagination.

Variations on the Figure

Throughout his career, Melecio Galván’s primary focus was always the human figure. Studying renowned master draftsmen such as Leonardo Da Vinci, Michelangelo, Albrecht Dürer, and Pablo Picasso through book illustrations, Galván sometimes took a detail of a drawing—a hand, a foot, a face—as a point of departure to represent the body in experimental ways. Many figures exhibited here even appear to perform acrobatics, as the artist pushed anatomy’s capabilities to its limits.

Stylistically, Galván’s works fit within Neo-Figuration in Mexico. This umbrella term describes artists of the 1960s and 1970s who sought an expressionistic figurative art. They also championed the ideals that the so-called “Breakaway Generation” had advocated in the 1950s, when they rejected the then-dominant nationalistic, political art. Galván’s practice was unique among Neo-Figurative Mexican draftsmen, however, since his radical innovations were simultaneously stylistic and technical.

Experimentation

This section highlights Melecio Galván’s explorations of innovative techniques and new visual modalities. Although forever grounded on the human figure, in his work he also played with abstract and geometric elements and made incursions into the grotesque.

Galván’s technical execution reflects his profound understanding of materials and their subtle effects. For instance, he applied water to paper surfaces to blur the ink along the scratchy tracks of the pen’s nib, resulting in subtly bleeding lines and wrinkled pages. He used the nib to scratch ink deeply into the page to produce textured, three-dimensional, undulating surfaces. Galván employed a wide range of nontraditional techniques in pen and ink to best express his evolving artistic vision.

Texto de Sala

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Introducción

El dibujante mexicano Melecio Galván (1945—1982) fue poco conocido durante su corta vida, pesar de su tremendo talento. Creció en una familia de clase trabajadora en las afueras de la Ciudad de México, y murió cuando sólo tenía 37 años, justo cuando alcanzaba su cenit artístico. Aunque al comienzo de su carrera tuvo exhibiciones en galerías de México y los Estados Unidos, se volvió cada vez más desconfiado de las galerías comerciales y las instituciones de arte estatales, y eligió mantener su trabajo alejado de la atención pública. Como consecuencia, Galván fue reconocido sólo de manera póstuma como uno de los dibujantes mexicanos más talentosos del siglo XX.

Conozca a Melecio Galván es la primera exposición en un museo en los Estados Unidos dedicado a este “artista secreto”. Presenta cuarenta y siete dibujos de la colección permanente del Blanton, la institución museal que alberga el mayor número de obras del artista. La muestra incluye obras en papel creadas entre 1967 y 1976, resaltando el innovador período de Galván de 1968 a 1970. Las tres secciones reflejan los principales intereses del artista: Familia, Variaciones sobre la figura y Experimentación.

Los dibujos exhibidos abarcan los años de Galván como alumno hasta el desarrollo de su madurez estilística. Entre 1965 y 1968, estudió de forma intermitente en la Escuela Nacional de Artes Plásticas de la Ciudad de México, aunque fue principalmente autodidacta. Prefiriendo la tinta negra o sepia sobre papel, Galván se enfocó en la figura para explorar múltiples medios para expresar las profundidades de la emoción humana y la conexión interpersonal. En las páginas de sus cuadernos de bocetos transformó a personajes ordinarios en seres extraordinarios, combinando iconografías inventivas con técnicas únicas. Sus líneas ásperas, repetidas y rítmicas dan energía a sus figuras y hacen que sus superficies sean casi tridimensionales. Por otra parte, las ilustraciones para periódicos incluidas en la muestra, esenciales para el sustento del artista, reflejan tanto las exploraciones de Galván de lo grotesco como su visión política radical durante la década de 1980.

La lograda ejecución artística y los inventos técnicos de Galván lo hacen sobresalir de sus pares mexicanos. Aquí se intercalan obras diversas de contemporáneos suyos como Arnold Belkin, Rafael Coronel, José Luis Cuevas, Elvira Gascón, Carmen Parra y Rufino Tamayo, también presentes en la colección del Blanton, para anclar la práctica de Galván en tiempo y lugar. Al exponer dibujos poco conocidos y nunca antes mostrados, esta exhibición presenta un “artista secreto” cuyo callado virtuosismo merece un reconocimiento más amplio.

Familia

Esta galería nos presenta a Melecio Galván a través de sus autorretratos y los retratos de su familia y su comunidad. También se incluyen individuos, tanto conocidos como desconocidos: los personajes de novelas como Cien años de soledad de Gabriel García Márquez están ejecutados con el mismo meticuloso detalle que las figuras anónimas de la imaginación del artista.

Variaciones sobre la figura

El enfoque principal de Melecio Galván a lo largo de su carrera fue siempre la figura humana. A Galván le gustaba estudiar las ilustraciones de maestros del dibujo renombrados como Leonardo Da Vinci, Miguel Ángel, Alberto Durero, y Pablo Picasso para después tomar algun detalle —una mano, un pie, una cara— como punto de partida para representar el cuerpo de forma experimental. Muchas figuras exhibidas aquí parecen incluso realizar acrobacias, ya que el artista llevó las capacidades de la anatomía a sus límites.

Estilísticamente, el trabajo de Galván cabe dentro de la neofiguración en México. Este término general describe a los artistas de las décadas de 1960 y 1970 que buscaron un arte figurativo expresionista. También coincidieron con los ideales de la llamada “Generación de la Ruptura”, cuando en la década de 1950 rechazaron el arte nacionalista y político dominante. Sin embargo, la práctica de Galván fue única entre los dibujantes neofigurativos mexicanos porque sus innovaciones radicales fueron simultáneamente estilísticas y técnicas.

Experimentación

Esta sección resalta la exploración de Melecio Galván de técnicas innovadoras y de nuevas modalidades visuales. Aunque siempre estuvo basado en la figura humana, en su obra también jugó con elementos abstractos y geométricos e hizo incursiones en lo grotesco.

La ejecución técnica de Galván reflejaba su profundo entendimiento de los materiales y los sutiles efectos que producían. Por ejemplo, aplicó agua a superficies de papel para difuminar la tinta a lo largo de las ásperas líneas de la plumilla, dando como resultado líneas levemente corridas y páginas arrugadas. También utilizó la plumilla para raspar la tinta profundamente dentro de la página y producir superficies texturizadas, tridimensionales y ondulantes. Galván empleó una amplia gama de técnicas no tradicionales con pluma y tinta para expresar mejor la evolución de su visión artística.