Arte Sin Fronteras: Prints from the Self Help Graphics Studio
Sunday, October 27, 2019 - Sunday, January 12, 2020
This exhibition focuses on a gift from Dr. Gilberto Cárdenas, a leading collector of Latinx art, of prints produced at Self Help Graphics and Art. Located in East Los Angeles, this printmaking workshop and cultural institution has been a mainstay in the city’s arts community since 1972. Sister Karen Boccalero and two Mexican-born artists, muralist Carlos Bueno, and photographer Antonio Ibáñez, founded the institution to support the local Mexican American community through art classes and cultural experiences. They provided printmaking training and studio spaces for artists and organized an annual celebration of the Dia de los Muertos.
In late 1982, Self Help Graphics inaugurated their Experimental Atelier Program, still ongoing. They invite local and visiting artists to produce limited edition screen prints. Sometimes the ateliers focus on a specific theme or group of artists. Since its inception, the program has produced over a thousand prints by hundreds of artists.
Dr. Gilberto Cárdenas, former professor at the University of Texas at Austin, recently retired as Executive Director of the Center for Arts and Culture at the University of Notre Dame. He was one of the earliest supporters of Self Help Graphics. In 1986, he founded Galería Sin Fronteras in Austin, as a way of helping disseminate the output of the Experimental Atelier Program and supporting the work of Latinx and Chicanx artists. In 2017, Dr. Cárdenas donated to the Blanton Museum of Art over 350 prints from Self Help Graphics, spanning from the late seventies to the late nineties.
Arte Sin Fronteras celebrates the extraordinary gift from Dr. Cárdenas and focuses on the Experimental Atelier Program. The exhibition begins with a selection of works documenting Self Help Graphic’s history as a community organization. The next section addresses the artists’ complex construction of Chicanx/Latinx identities by articulating a visual and conceptual vocabulary based on cultural heritage, family relations, civil rights, and the American experience. The show continues with prints that challenge traditional gender roles and engage in an intersectional exploration into Chicanx/Latinx and queer identities. The exhibition also focuses on issues of migration and life at the United States/Mexico border. The final section includes works featuring Mexican-American religious traditions, ranging from Mesoamerican imagery to the modern commemoration of the Dia de los Muertos.
Gallery TextIn late 1982, Self Help Graphics inaugurated their Experimental Atelier Program, still ongoing. They invite local and visiting artists to produce limited edition screen prints. Sometimes the ateliers focus on a specific theme or group of artists. Since its inception, the program has produced over a thousand prints by hundreds of artists.
Dr. Gilberto Cárdenas, former professor at the University of Texas at Austin, recently retired as Executive Director of the Center for Arts and Culture at the University of Notre Dame. He was one of the earliest supporters of Self Help Graphics. In 1986, he founded Galería Sin Fronteras in Austin, as a way of helping disseminate the output of the Experimental Atelier Program and supporting the work of Latinx and Chicanx artists. In 2017, Dr. Cárdenas donated to the Blanton Museum of Art over 350 prints from Self Help Graphics, spanning from the late seventies to the late nineties.
Arte Sin Fronteras celebrates the extraordinary gift from Dr. Cárdenas and focuses on the Experimental Atelier Program. The exhibition begins with a selection of works documenting Self Help Graphic’s history as a community organization. The next section addresses the artists’ complex construction of Chicanx/Latinx identities by articulating a visual and conceptual vocabulary based on cultural heritage, family relations, civil rights, and the American experience. The show continues with prints that challenge traditional gender roles and engage in an intersectional exploration into Chicanx/Latinx and queer identities. The exhibition also focuses on issues of migration and life at the United States/Mexico border. The final section includes works featuring Mexican-American religious traditions, ranging from Mesoamerican imagery to the modern commemoration of the Dia de los Muertos.
Introduction
Arte Sin Fronteras presents a selection of prints produced at the studio of Self Help Graphics & Art and gifted by Dr. Gilberto Cárdenas to the Blanton Museum of Art in 2017. Since 1972, this arts center located on the east side of Los Angeles, supports the local Mexican American and Latinx communities through cultural experiences and art classes, including printmaking training for artists. Its Experimental Atelier Program, which began in 1982, invites artists to work with master printers in order to produce fine art screenprints. The Atelier promotes the professional development of the participants, encourages the formation of a market for Latinx art, and raises funds for the artists and the studio’s community-oriented programs. Self Help continues to be a mainstay in the arts of Los Angeles.
Arte Sin Fronteras presents a selection of prints produced at the studio of Self Help Graphics & Art and gifted by Dr. Gilberto Cárdenas to the Blanton Museum of Art in 2017. Since 1972, this arts center located on the east side of Los Angeles, supports the local Mexican American and Latinx communities through cultural experiences and art classes, including printmaking training for artists. Its Experimental Atelier Program, which began in 1982, invites artists to work with master printers in order to produce fine art screenprints. The Atelier promotes the professional development of the participants, encourages the formation of a market for Latinx art, and raises funds for the artists and the studio’s community-oriented programs. Self Help continues to be a mainstay in the arts of Los Angeles.
Dr. Gilberto Cárdenas, a leading collector of Latinx art, was one of the earliest supporters of Self Help Graphics. He founded Galería Sin Fronteras in Austin in 1986 to disseminate the output of the Experimental Atelier Program and assist Latinx artists. A former sociology professor at The University of Texas at Austin, he recently retired as Executive Director of the Center for Arts and Culture at the University of Notre Dame. His donation to the Blanton comprises over 350 prints that were produced at Self Help Graphics & Art between 1978 and 1997.
Arte Sin Fronteras begins with a selection of works documenting the history of Self Help Graphics as a community organization. The following sections address themes that were central to the studio’s mission: the exploration of cultural and gender identities, the immigrant experience, and Mexican American religious traditions.
History of Self Help Graphics & Art in Los Angeles
Established in 1972, Self Help Graphics & Art emerged as a response to the lack of resources to teach art to children and support emerging Latinx artists on the east side of Los Angeles. Sister Karen Boccalero, an artist and Franciscan nun, along with two Mexican-born artists, Carlos Bueno and Antonio Ibañez, founded Self Help and employed several local artists in an effort to establish a connection with the city’s Mexican American and Latinx communities through outreach programs.
One of their first initiatives was the Barrio Mobile Art Studio. Artists drove the supply-filled van to elementary schools, senior centers, libraries, parks, and recreation centers in the surrounding neighborhoods to teach screenprinting, photography, batik, sculpture, and other media. In 1980, the organization even hosted a punk club, the Vex, that became a catalyst for the East L.A. punkero music scene. In 1982, Self Help began inviting artists to participate in its Experimental Screenprint Atelier program, a version of which remains to this day. Self Help continues to be an active arts center, supporting Latinx artists and the greater Los Angeles community.
The Experimental Screenprint Atelier Program
In 1982, Self Help Graphics & Art established an Atelier program to support Latinx artistic production. The project included group discussions between the invited artists and the master printer to explore themes in their individual prints, followed by an exhibition of the group’s work in the studio’s gallery Otra Vez. The program maintained a democratic approach to art production and sales—each print was priced equally regardless of the visual content or the individual artist’s celebrity, further generating a sense of community. The Atelier continues to this day, now with occasional themed exhibitions that highlight the experimental and diverse vision of new generations of artists. During the 1980s, Ateliers produced an exhibition announcement poster compiled with elements of individual prints, some of which are on view in these galleries.
Constructing Identity
One of the main objectives of Self Help Graphics & Art has been to support the Mexican American and Latinx communities in Los Angeles. Printmakers working at the studio during the 1980s and 1990s contended with a complex historical heritage. It ranged from the continuing struggle for social justice, which had begun in the 1960s with the Chicano Movement for civil rights, to the artistic inspiration they found in past and present Mexico, Central America, Europe, and the United States. These artists balanced a wide range of objectives that included developing distinctive artistic styles, exploring personal and cultural subject matter, establishing their place in their local communities, and achieving visibility in the national art scene. Self Help became a collaborative laboratory where all these factors were critically weighed, conceptually combined, and aesthetically defined. Collectively, these prints reflect cultural identities that are complex, at times even contradictory, but most often fluid, adaptable, and inclusive.
Domestic Spaces
Chicano art scholar Tomás Ybarra-Frausto describes rasquachismo as a working-class aesthetic, “rooted in resourcefulness and adaptability, yet mindful of stance and style.” Objects and environments tied to Mexican American traditions carry long histories of ritual, religion, colonization, and self-representation. From homemade altars and crucifixes to chilis and taco-patterned curtains, the rasquache interiors depicted in these prints show, to use Ybarra-Frausto’s words again, “an environment replete with color, texture, and pattern. . . a rampant decorative sense whose basic axiom might be ‘too much is not enough.”’ Though the space of the home has been traditionally seen as feminine, male artists also illustrate domesticity to explore their identity while confronting racial and cultural stereotypes.
Gendered Bodies
The Chicano Movement arose concurrently with other identity-driven collective efforts like the feminist and gay rights movements. Members of these groups shared similar goals of fighting discrimination and seeking wider social acceptance. In fact, many female and queer artists, including muralists, printmakers, and avant-garde performers, were at the forefront of the struggle for Mexican American civil rights. Despite the progressive aims of Chicanx activism, at times these artists found themselves at odds with the patriarchal views of the Mexican American community and its emphasis on traditional gender roles.
This section focuses on artists who contend with the intersections of their Chicanx/Latinx identity, their gender, and their sexual orientation—often by subverting stereotypes or celebrating womanhood and queer spaces. These artists also address issues affecting their community, such as erasure of women from male-dominated historical narratives and the AIDS crisis. Their representations of multifaceted identity allow for new perspectives on what it means to be Chicanx/Latinx.
Borderlines
Immigration and border crossing are among the most complex and politically charged issues shaping the experiences of many Mexican American and Latinx communities in the United States. Recognizing the importance of this subject, Dr. Gilberto Cárdenas dedicated much of his practice as a sociologist and as an art collector to promote, in his words, “a deeper understanding and empathy for the experience of Mexican migrants.”
The Latinx communities around Self Help Graphics & Art, and in the Southwest in general, include people with diverse experiences of immigration and citizenship, ranging from individuals whose Indigenous ancestors lived in the area, to families that arrived in the region during the colonial period, to more recent generations who came seeking a peaceful life with better economic and educational opportunities. Sometimes families with Latin American roots must negotiate transnational lifestyles, traveling back and forth between countries. This is especially true for Mexican Americans living along the U.S.-Mexico border, a region where culture blends elements of both sides of the divide. In this gallery, artists explore immigrants’ dreams of a better life and the heartache of those caught in circumstances beyond their control and denied a legal path to citizenship.
Myth and Celebration
In 1969, Chicanx activists issued the Plan Espiritual de Aztlán [The Spiritual Plan of Aztlán], proclaiming southwestern United States as Aztlán, the mythical home of the Aztecs. This declaration was an anti-colonial strategy targeting the pervasive racial discrimination affecting the Mexican American community. Since then, breakthroughs in the understanding of the languages and history of Mesoamerica (ancient Mexico and Central America) have captured the imagination of Chicanx artists. The prints in this gallery, inspired by pre-Hispanic artworks, evince a sense of pride in the achievements made by the artists’ ethnic and cultural forbears, such as the Maya and Aztec peoples.
As part of their exploration of the links between the distant past and the present, the artists at Self Help Graphics & Art adopted a centuries-old tradition that blends Christian and Mesoamerican beliefs: Día de Muertos, or Day of the Dead. During this Mexican holiday, which takes place on November 1st and 2nd, families commemorate their dead by decorating graves and home altars, feasting on skull-shaped treats, and dressing up as skeletons. In 1972, at a time when the casualties of drafted Latino soldiers in Vietnam were disproportionately high, Self Help Graphics organized its first community-wide Día de los Muertos event in East L.A. Knowing little about this observance, the team at Self Help Graphics received a grant from the National Endowment of the Humanities to conduct research and learn how to reinterpret the custom. Their festival expanded this Mexican tradition to include a parade through the neighborhood, art exhibits, and performances. It eventually becoming a renowned annual celebration.
Introducción
Arte Sin Fronteras presenta una selección de grabados producidos en el estudio de Self Help Graphics & Art. Fundado por Sor Karen Boccalero en 1972 y ubicado en la zona este de Los Ángeles, Self Help Graphics apoya a la comunidad méxico-estadounidense y latinx local por medio de experiencias culturales y clases de arte, que incluyen la capacitación en grabado dirigida a artistas. Su Programa de Taller Experimental, que comenzó en 1982, invita a artistas a colaborar con maestros grabadores para producir serigrafías artísticas de edición limitada. El Taller fomenta el desarrollo profesional de los participantes, apoya la formación de un mercado para el arte latinx y recauda fondos para los artistas y para los programas comunitarios que se llevan a cabo en el estudio. Self Help continúa siendo un pilar fundamental de las artes en Los Ángeles.
Arte Sin Fronteras presenta una selección de grabados producidos en el estudio de Self Help Graphics & Art. Fundado por Sor Karen Boccalero en 1972 y ubicado en la zona este de Los Ángeles, Self Help Graphics apoya a la comunidad méxico-estadounidense y latinx local por medio de experiencias culturales y clases de arte, que incluyen la capacitación en grabado dirigida a artistas. Su Programa de Taller Experimental, que comenzó en 1982, invita a artistas a colaborar con maestros grabadores para producir serigrafías artísticas de edición limitada. El Taller fomenta el desarrollo profesional de los participantes, apoya la formación de un mercado para el arte latinx y recauda fondos para los artistas y para los programas comunitarios que se llevan a cabo en el estudio. Self Help continúa siendo un pilar fundamental de las artes en Los Ángeles.
El Dr. Gilberto Cárdenas, uno de los mayores coleccionistas de arte latinx, fue uno de los primeros patrocinadores de Self Help Graphics. Él fundó la Galería Sin Fronteras en Austin, en 1986, para difundir la producción del Programa de Taller Experimental y ayudar a los artistas latinxs. El Dr. Cárdenas, exprofesor de sociología de la Universidad de Texas de Austin, se jubiló recientemente como director ejecutivo del Centro para las Artes y la Cultura de la Universidad de Notre Dame. En 2017, el Dr. Cárdenas donó al Blanton Museum of Art más de 350 grabados producidos en Self Help Graphics & Art entre 1978 y 1997.
Arte Sin Fronteras comienza con una selección de obras que documentan la historia de Self Help Graphics como una organización comunitaria. Las siguientes secciones tratan temas que fueron centrales a la misión del estudio: la exploración de las identidades culturales y de género, la experiencia de los inmigrantes y las tradiciones religiosas de los méxico-estadounidenses.
La historia de Self Help Graphics & Art en Los Ángeles
Fundado en 1972, Self Help Graphics & Art surgió como respuesta a la falta de recursos para enseñar arte a los niños y para respaldar a artistas emergentes latinxs en la zona este de Los Ángeles. Sor Karen Boccalero, artista y monja franciscana, junto con los artistas de origen mexicano Carlos Bueno y Antonio Ibáñez, fundó Self Help y empleó a varios artistas locales en un esfuerzo por establecer una conexión con la comunidad méxico-estadounidenses y latinx de la ciudad por medio de programas de extensión.
Una de sus primeras iniciativas fue el Estudio de Arte Móvil del Barrio. Los artistas llevaban la furgoneta llena de materiales a escuelas primarias, centros de jubilados y barrios circundantes para enseñar serigrafía, fotografía, batik, escultura y otros medios. En 1980, la organización incluso organizó un club punk, el Vex, que se convirtió en un catalizador para el mundo de la música punkera de East L.A. En 1982, Self Help comenzó a invitar a artistas a participar en su Programa de Taller de Serigrafía Experimental, del cual sobrevive una versión. Self Help continúa siendo un centro artístico activo y apoya a lxs artistas latinxs y la a comunidad del área metropolitana de Los Ángeles.
La construcción de la identidad
Uno de la principales objetivos de Self Help Graphics & Art ha sido apoyar a la comunidad méxico-estadounidense y latinx de Los Ángeles. Los grabadores que trabajaron en el estudio durante las décadas de 1980 y 1990 se enfrentaron a un complejo legado histórico, que abarcaba desde la lucha continua por la justicia social, surgida en los años 60 con el Movimiento chicano por los derechos civiles, hasta la inspiración artística que hallaban en el pasado y el presente de México, Centroamérica, Europa y los Estados Unidos. Estos artistas negociaron una amplia variedad de objetivos, que incluían el desarrollo de estilos artísticos distintivos, la exploración personal y cultural de temáticas, el establecimiento de un lugar en sus comunidades locales y el logro de una mayor presencia en el panorama artístico nacional. Self Help se convirtió en un laboratorio colaborativo donde estos factores se sopesaron críticamente, se combinaron conceptualmente y se definieron estéticamente. En conjunto, estos grabados reflejan identidades culturales complejas, y en ocasiones incluso contradictorias, pero en su mayoría cambiantes, adaptables e inclusivas.
Espacios domésticos
El académico chicano Tomás Ybarra-Frausto describe el rasquachismo como una estética de la clase trabajadora, “arraigada en la inventiva y adaptabilidad, aunque consciente de las distintas posturas y estilos”. Los objetos y entornos ligados a las tradiciones méxico-estadounidenses llevan consigo antiguas historias de rituales, religión, colonización y autorepresentación. Desde altares y crucifijos caseros a cortinas con estampados de chiles y tacos, los interiores rasquache representados en estos grabados muestran, por usar otra vez la palabras de Ybarra-Frausto, “un entorno colmado de color, textura y estampados… un sentido decorativo desenfrenado cuyo axioma básico podría ser ‘demasiado no es suficiente’”. Aunque el espacio del hogar se ha identificado tradicionalmente con la mujer, los artistas hombres también ilustran lo doméstico para explorar su identidad al tiempo que enfrentan estereotipos raciales y culturales.
Cuerpos marcados por el género
El Movimiento chicano surgió al mismo tiempo que otros esfuerzos comunitarios impulsados por la identidad, como el movimiento feminista y el de defensa de los derechos de los homosexuales. Los miembros de estos movimientos compartían los objetivos de luchar contra la discriminación y buscar una aceptación social más amplia. De hecho, muchxs artistas mujeres y queer —entre ellos muralistas, grabadores e intérpretes de vanguardia— se encontraron al frente de la lucha por los derechos civiles de los méxico-estadounidenses. Pese a los objetivos progresistas del activismo chicanx, en ocasiones estos artistas no estaban de acuerdo con la perspectiva patriarcal de la comunidad méxico-estadounidense y el énfasis que esta hacía en los roles de género tradicionales.
Esta sección se centra en artistas que se enfrentan con las intersecciones de su identidad chicanx/latinx, su género y su orientación sexual, a menudo por medio de una subversión de estereotipos o una celebración de la feminidad y los espacios queer. Estos artistas también tratan problemáticas que afectan a su comunidad, como la eliminación de las mujeres de las narrativas históricas dominadas por los hombres y la crisis del SIDA. Sus representaciones de una identidad multifacética dan lugar a nuevas perspectivas sobre lo que significa ser chicanx/latinx.
Fronteras
La inmigración y el cruce de fronteras se encuentran entre las problemáticas más complejas y de mayor carga política que dan forma a las experiencias de muchos méxico-estadounidenses y latinxs en Estados Unidos. Reconociendo la importancia de este tema, el Dr. Gilberto Cárdenas dedicó gran parte de su práctica como sociólogo y coleccionista de arte a promover, en sus palabras, “una mejor comprensión y empatía por la experiencia de los inmigrantes mexicanos”.
Las comunidades latinxs que viven cerca de Self Help Graphics & Art, y en el suroeste del país en general, incluyen a personas con diversas experiencias de inmigración y ciudadanía, desde individuos cuyos ancestros indígenas vivían en la zona a familias que llegaron a la región durante el periodo colonial o generaciones más recientes que vinieron buscando una vida más pacífica con mejores oportunidades económicas y educativas. A veces, las familias latinxs deben negociar estilos de vida transnacionales, yendo y viniendo de un país a otro. Ello es particularmente cierto para aquellos méxico-estadounidenses que viven a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, una región donde la cultura presenta una fusión de elementos de ambos lados. En esta galería, los artistas exploran los sueños de los inmigrantes por una vida mejor y el dolor de aquellos que se han visto presos de circunstancias que se encuentran más allá de su control y a quienes se ha negado una vía legal para la obtención de la ciudadanía.
Mito y celebración
En 1969, un grupo de activistas chicanxs publicó el Plan Espiritual de Aztlán, que proclamaba que el suroeste de los Estados Unidos era Aztlán, hogar mítico de los aztecas. Esta declaración era una estrategia anticolonial que tenía por objetivo enfrentar la discriminación racial generalizada que afectaba a la comunidad méxico-estadounidense. Desde entonces, diversos descubrimientos en la comprensión de las lenguas y la historia de Mesoamérica (el antiguo México y Centroamérica) han cautivado la imaginación de lxs artistas chicanxs. Los grabados de esta galería, inspirados en obras de arte precolombinas, evidencian el orgullo sentido por los logros de los antepasados étnicos y culturales de lxs artistas, como los pueblos maya y azteca.
Como parte de su exploración de los vínculos entre el pasado remoto y el presente, lxs artistas de Self Help Graphics & Art adoptaron una tradición centenaria que fusiona las creencias cristiana y mesoamericana: el Día de Muertos. Durante esta celebración mexicana, que tiene lugar desde el 31 de octubre hasta el 2 de noviembre, las familias conmemoran a sus muertos decorando tumbas y altares caseros, disfrutando de banquetes de dulces con forma de calavera y vistiéndose como esqueletos. En 1972, en una época en la que los soldados latinos reclutados eran asesinados o heridos desproporcionadamente en Vietnam, Self Help Graphics organizó su primer evento por el Día de los Muertos para toda la comunidad de East L.A. Como desconocían muchos de los aspectos de esta práctica, el equipo de Self Help Graphics recibió una beca del Fondo Nacional para las Humanidades para llevar a cabo una investigación y aprender a reinterpretar la tradición. Su festival amplió las tradiciones mexicanas para incluir un desfile por el barrio, exposiciones artísticas y actuaciones. Con el tiempo, se convirtió en una famosa celebración anual.