Words/Matter: Latin American Art and Language at the Blanton

Words/Matter celebrates the Blanton’s sixty years of leadership in the research, collection, and exhibition of Latin American art. The Blanton, first established as a museum in 1963, was one of the first institutions of its kind in the United States to focus on modern and contemporary Latin American and Latina/o art. Drawn primarily from the Blanton’s holdings, the exhibition showcases the depth of our collections while exploring the enduring fascination of modern and contemporary Latin American visual artists for language and the written word.

Since the early twentieth century, as we entered an age of mass communication, the rich connection between text and image in the visual arts became particularly dynamic, often as a result of interdisciplinary exchanges in avant-garde groups that brought together artists, writers, and activists in pursuit of shared aesthetic and political ideals. By using words as if they were images and presenting images as written signs, artists found new tools for communicating personal, poetic, or political messages. 

Words/Matter is divided into six thematic categories that explore different ways in which modern and contemporary artists in the Blanton’s collection have made written language a key aspect of their works. Some of them sought new forms of communication by re-inventing alphabets and unraveling scripts. Others developed their practices through fluid engagements with prose and poetry. For some of these artists, Concrete Poetry has been an especially rich platform for visual experiments. When defining art as public discourse, many artists sought to participate in the long-standing tradition of political printmaking in the Americas, combining striking images with compelling messages to produce socially empowering art. Others favored pairings of written and visual materials as a tactic to bypass censorship and involve the viewer in process of creating meaning. Artists also found new means of circulating art and ideas through public channels, such as the mail, magazines, books, and newspapers, being inspired by the artistic potential of these formats. 

Words/Matter celebrates the inventive and subversive aesthetics of artist books, painted poems, socially engaged printmaking, and conceptualist practices. 

Sharing a language can generate a sense of cultural belonging, but speaking in more than one language may offer a more nuanced understanding of patterns of participation, domination, and exclusion inherent in communication. Latin American artists who are bilingual or polyglots—sometimes a result of membership in immigrant groups or extended travel to international art centers abroad—are often attracted to writing and the visual power of letters. They explore the experience of living between languages by inventing new ones, designing new alphabets, calling attention to what makes languages unique and sometimes incomprehensible. 

Collaborations between modern and contemporary Latin American artists, writers, and poets have been frequent and diverse since the early twentieth century. Many visual artists were also authors seeking to share their artistic theories. Their publications ranged from manifestos and magazines to more theoretical treatises. Others developed dual practices as visual artists and poets, sometimes exploring the same subject through images and words. Poetry and narrative fiction have been powerful sources of inspiration for some visual artists, who quote or foreground authors in their interdisciplinary bodies of work.

An international trend that emerged in the 1950s, Concrete Poetry was especially important in Brazil, where Augusto de Campos and the Noigrandes group gave the movement its name. Concrete poets experimented with letters, words, color, space, and typography to create new “poems/objects.” Seeking new ways to make poetry part of the contemporary world, in their works they created dynamic visual, sculptural, and auditory experiences for the reader/viewer.

Language exists in different formats when circulating in public spaces and the mass media. The artists in this gallery have appropriated some of the forms written language takes, ranging from newspapers and magazines, to publicity and books. In their works, they explore how such public vehicles of communication shape—and are shaped by—the cultural landscapes in Latin America. In some cases, artists insert their work into existing publications, challenging conventional notions of art. In others, they create provocative contrasts between ancient traditions and modern culture.

Artists interested in the social power of art have produced some of the most iconic work in Latin America, ranging from the public murals in post-Revolutionary Mexico and widely-circulated prints, to provocative installations and Mail Art. Whether favoring graphic art or language-based conceptualism, artists combine compelling images with political statements, attempting to speak truth to power, bring to light important histories, criticize the cultural status quo, and defend the civil rights of their communities.

Since the 1960s, Latin American conceptualists have not only produced works that are text-based but also compellingly combine words and images. When working under authoritarian regimes, artists often used coded references to bypass official censorship and often need the complicity of the viewer to be deciphered. Contemporary artists continue to use these conceptual strategies, to address significant social issues in open dialogue with their communities. 

Las palabras importan celebra los sesenta y seis años de liderazgo del Blanton investigando, coleccionando y exponiendo arte latinoamericano. El Blanton se estableció por primera vez como museo en 1963 y fue una de las primeras instituciones de su tipo en los Estados Unidos en enfocarse en el arte moderno y contemporáneo producido por artistas latinoamericanas/os y latinas/os. La exposición, que presenta obras provenientes mayormente de la colección del Blanton, demuestra la profundidad de su acervo a la vez que explora la fascinación contínua que los artistas visuales modernos y contemporáneos de la región han demostrado por el lenguaje y la palabra escrita.

Desde principios del siglo XX, al iniciarse la era de la comunicación de masas, la rica conexión que existe en las artes visuales entre texto e imagen se volvió particularmente dinámica, a menudo como resultado de intercambios interdisciplinarios dentro de grupos de vanguardia que congregaban a artistas, escritores y activistas con ideales estéticos y políticos comunes. Al usar palabras como si fueran imágenes y presentar imágenes como signos escritos, los artistas hallaron nuevas herramientas para comunicar mensajes personales, poéticos o políticos. 

Las palabras importan está dividida en seis categorías temáticas que exploran las distintas maneras en que los artistas modernos y contemporáneos de la colección del Blanton han hecho de la palabra escrita un aspecto clave de su obra visual. Algunos de ellos buscaron crear nuevas formas de comunicación reinventando alfabetos y desbaratando caligrafías. Otros desarrollaron su práctica por medio de una relación fluida con la prosa y la poesía. Para algunos de estos artistas, la poesía concreta ha sido una plataforma particularmente fértil de experimentación visual. Al definir el arte como un discurso público, muchos artistas participaron en la larga tradición del grabado político del continente americano, combinando imágenes llamativas con mensajes persuasivos para producir un arte que confiera poder a los miembros de la sociedad. Otros prefirieron combinar materiales escritos y visuales como táctica para evadir la censura e incluir al espectador en el proceso de creación de significados. Los artistas también hallaron nuevos medios con los que hacer circular su arte y sus ideas a través de canales públicos, como el correo, las revistas, los libros y los periódicos, inspirándose en el potencial artístico de estos formatos. 

Las palabras importan celebra la estética inventiva y subversiva de los libros de artista, los poemas pintados, el grabado social y las prácticas conceptualistas. 

Compartir un idioma genera un sentimiento de pertenencia cultural, pero hablar más de una lengua permite una comprensión más matizada de los patrones de participación, dominación y exclusión inherentes a la comunicación. Los artistas latinoamericanos que son bilingües o políglotas —frecuentemente como resultado de su pertenencia a grupos inmigrantes o de sus largos viajes a centros artísticos internacionales en el exterior— suelen verse atraídos hacia la escritura y el poder visual de las letras. Exploran la experiencia de vivir entre idiomas inventando otros nuevos, diseñando nuevos alfabetos y llamando la atención hacia aquellos aspectos de los idiomas que los hacen únicos y a veces incomprensibles. 

Las colaboraciones entre artistas, escritores y poetas latinoamericanos modernos y contemporáneos han sido frecuentes y diversas desde principios del siglo XX. Muchos artistas visuales fueron a su vez escritores que buscaban compartir sus teorías artísticas. Sus publicaciones abarcaron desde manifiestos hasta revistas y tratados de carácter más teórico. Otros desarrollaron prácticas duales como artistas visuales y poetas, explorando en ocasiones el mismo tema a través de las imágenes y de las palabras. La poesía y la ficción narrativa han sido poderosas fuentes de inspiración para algunos artistas visuales, quienes citan o destacan a varios autores en su obra interdisciplinaria.

La poesía concreta, una tendencia internacional que emergió en los años cincuenta, fue especialmente importante en Brasil, donde Augusto de Campos y el grupo Noigrandes le dieron nombre al movimiento. Los poetas concretos experimentaban con las letras, las palabras, el color, el espacio y la tipografía para crear nuevos “poemas/objetos.” En su búsqueda por hallar nuevas maneras de incorporar la poesía al mundo contemporáneo, crearon en sus obras experiencias visuales, esculturales y auditivas dinámicas para sus lectores/espectadores.

El lenguage existe en distintos formatos cuando circula en los espacios públicos y en los medios de información masiva. Los artistas presentados en esta galería apropiaron algunas de las formas que adopta el lenguaje escrito como los periódicos, las revistas, los libros, y la publicidad. En sus obras, exploran la manera en que dichos vehículos públicos de comunicación dan forma a los paisajes culturales de Latinoamérica, y a la vez se ven influenciados por ellos. En algunos casos, los artistas insertan su obra en publicaciones existentes, desafíando así las nociones convencionales del arte. En otros casos, crean contrastes provocativos entre las tradiciones antiguas y la cultura moderna.

Los artistas interesados en el poder social del arte han producido algunas de las obras más emblemáticas de América Latina: desde los murales públicos del México posrevolucionario y los grabados de circulación masiva, hasta las instalaciones provocativas y el arte postal. Ya sea que prefieran el arte gráfico o un conceptualismo basado en el lenguaje, los artistas combinan imágenes persuasivas con mensajes políticos en un intento por confrontar al poder con la verdad, dar testimonio sobre historias importantes, criticar el estado de la cultura, y defender los derechos civiles de sus comunidades.

Desde los años sesenta, los conceptualistas latinoamericanos han producido obras compuestas no solamente por texto, sino también por combinaciones persuasivas de palabras e imágenes. Con frecuencia, aquellos artistas que trabajaron bajo regímenes autoritarios hicieron uso de referencias codificadas que tenían por objetivo evitar la censura oficial y que requerían la complicidad del espectador para ser descifradas. Los artistas contemporáneos continúan utilizando estas estrategias conceptuales para tratar cuestiones sociales significativas en un diálogo abierto con sus comunidades.