Medieval X Modern
Saturday, December 10, 2022 - Sunday, August 27, 2023
Many artists of the nineteenth and twentieth centuries were fascinated by the styles and subjects of medieval art. Soaring cathedrals and ornate illuminated manuscripts impressed artists living in an era of increasing mechanization, while reverent visions of saints and heroes offered inspirational models in the midst of war and political violence. Along with representative medieval objects, Medieval X Modern presents the work of modern artists from Europe and the Americas who created prints, drawings, paintings, illustrated books, sculptures, and decorative objects informed by the spectacular craftsmanship and compelling historical figures of the Middle Ages. Scholars and artists also produced publications illustrating royal treasures and architectural remains that not only testify to a pride in the medieval past, but also serve nationalistic narratives in the present. Drawing primarily from the Blanton’s permanent collection, Medieval X Modern offers a wide array of artistic responses to the European Middle Ages, including one of the museum’s most iconic works—Ellsworth Kelly’s Austin.
Curated by Christine Zepeda, Andrew W. Mellon Fellow in Prints, Drawings, and European Art and Holly Borham, Associate Curator of Prints, Drawings and European Art, Blanton Museum of Art.
Gallery TextCurated by Christine Zepeda, Andrew W. Mellon Fellow in Prints, Drawings, and European Art and Holly Borham, Associate Curator of Prints, Drawings and European Art, Blanton Museum of Art.
The European Middle Ages spanned a thousand years from the fall of the Roman Empire in the late fifth century to the flowering of the Renaissance in the fifteenth century. Among the most impressive cultural artifacts of the medieval period are its towering cathedrals, colorful stained-glass windows, ornate illuminated manuscripts, and early printed books and woodcuts. In the nineteenth and twentieth centuries, many artists in Europe and the Americas turned to medieval art for inspiration, reviving and repurposing the prominent styles and popular subjects of the Middle Ages. Amid the rapid economic and social changes wrought by the Industrial Revolution, and in the wake of the traumatic World Wars, medieval art, with its spectacular craftsmanship and its reverent visions of saints and heroes, offered modern artists an alluring respite from the uncertainty of their own times. The religious piety evident in medieval art appealed to a modern secular culture increasingly disillusioned with its own ideals of progress and pure reason. When political revolutions swept across Europe in the nineteenth century, raising questions about each nation’s essential characteristics and identity, various artists and scholars responded by documenting their countries’ medieval pasts in publications that served nationalistic narratives. Drawn primarily from the Blanton’s permanent collection, Medieval X Modern offers a wide array of artistic engagements with the European Middle Ages, including one of the museum’s most iconic works—Ellsworth Kelly’s Austin.
The Medieval Past in the Modern Imagination
Pairing representative medieval objects with modern reinterpretations of their styles and motifs, this gallery explores modern artists’ fascination with the aesthetics of the Middle Ages, from the flattened figures and spaces of medieval painting to the elaborate ornamentation of church architecture; from the bold lines and handmade look of woodcuts to the visual exuberance of illuminated manuscripts. Although the artistic visions of the Middle Ages represented here are by no means impartial or entirely historically accurate, they cast light on ideals and anxieties of the modern age––and have left an indelible mark on the visual culture of their time.
The Medieval Past in the Modern Imagination
The medieval past provided rich source material for nineteenth- and twentieth-century artists and scholars alike. Amid political upheavals, such as the series of revolutions in France between 1789 and 1871 and the 1871 unification of Germany into a single nation, European artists and authors sought to build national identity by documenting artifacts of the Middle Ages in illustrated publications that glorified each country’s venerable medieval heritage.
Other artists turned to medieval heroes and luminaries for inspiration. Among the most famous authors of the Middle Ages is Dante Alighieri (1265–1321), whose poem The Divine Comedy includes an iconic description of the circles of Hell that has inspired artists from his day to ours. Christian female saints such as Catherine of Alexandria (287–305) and Joan of Arc (1412–1431) provided models of resistance to tyranny, appealing particularly to artists caught up in both the patriotic fervor and devastation of World War I.
After serving in World War II, American artist Ellsworth Kelly spent several years in France, where he visited many medieval sites and collections. He was particularly inspired by the Romanesque style, prevalent in the mid-eleventh through twelfth centuries, which is typified by simplified, expressive forms and rounded arches. In Austin, his final artwork and only building, located on the Blanton’s grounds, Kelly combines basic elements of Gothic architecture––stone walls punctuated by colorful stained glass––with Romanesque arches. His creation of a secular space that invites visitors to joyful contemplation draws on the enduring association between medieval art and spirituality.
Romanesque and Gothic Forms in the Modern Era
Gothic architecture, which flourished in Europe from the late twelfth through fifteenth centuries, was celebrated by nineteenth-century art theorists like John Ruskin for the variety and irregularity of its forms. Characterized by pointed arches, intricate stone carvings, and jewel-toned stained-glass windows, the handmade, idiosyncratic quality of these structures and their ornamentation stood in contrast to the rigidly uniform, machine-made products of the Industrial Revolution. The desire to preserve the monuments of the medieval past, as exemplified in the restoration of the Cathedral of Notre-Dame in Paris by Eugène Viollet-le-Duc in the mid-nineteenth century, was matched by architects and designers of the period who returned to Gothic forms to imbue their structures with a sense of historic grandeur. Artists like John Taylor Arms created incredibly detailed etchings of Gothic architecture that not only draw attention to the buildings’ centuries-old craftsmanship, but also assert the supremacy of the handmade art object over the mechanized technology of photography.
La Edad Media europea abarcó unos mil años, desde la caída del Imperio romano a finales del siglo V hasta el florecimiento el Renacimiento en el siglo XV. Entre los artefactos culturales más impresionantes de la época medieval se encuentran las imponentes catedrales, los vitrales coloridos, los ornamentados manuscritos iluminados y los primeros libros impresos y xilografías. En los siglos XIX y XX, muchos artistas de Europa y las Américas se inspiraron en el arte medieval, y recuperaron y readaptaron los estilos más destacados y los temas más populares de la Edad Media. Entre los acelerados cambios económicos y sociales que desencadenó la Revolución Industrial, y después de las traumáticas guerras mundiales, el arte medieval, con su espectacular producción artesanal y sus reverentes imágenes de santos y héroes, ofrecía a los artistas modernos una tentadora distracción ante la incertidumbre de su propia época. La devoción religiosa que se manifestaba en el arte medieval despertaba el interés de una cultura secular moderna cada vez más desilusionada con sus propios ideales de progreso y de pura racionalidad. En el siglo XIX, cuando las revoluciones políticas se extendieron por toda Europa y plantearon interrogantes sobre las características esenciales y la identidad de cada nación, varios artistas y eruditos dieron respuesta documentando los pasados medievales de sus países en publicaciones que servían a las narrativas nacionalistas. Basada en gran medida en la colección permanente del Blanton, la exposición Medieval X Moderno ofrece una amplia selección de obras artísticas relacionadas con la Edad Media europea, incluida una de las obras más emblemáticas del museo: Austin, de Ellsworth Kelly.
Al conjugar objetos medievales representativos con reinterpretaciones modernas de sus estilos y diseños, esta galería aborda la fascinación de los artistas modernos por la estética de la Edad Media, desde las figuras y espacios planos de la pintura medieval hasta la elaborada ornamentación de la arquitectura religiosa; desde las líneas gruesas y el aspecto artesanal de las xilografías hasta la exuberancia visual de los manuscritos iluminados. Si bien las imágenes artísticas de la Edad Media aquí representadas no son imparciales ni totalmente exactas desde el punto de vista histórico, dan cuenta de los ideales y las ansiedades de la era moderna, y han dejado una huella indeleble en la cultura visual de su época.
El pasado medieval en la imaginación moderna
El pasado medieval ofreció un abundante material de fuente tanto para los artistas como para los eruditos de los siglos XIX y XX. En medio de los estallidos políticos, como la serie de revoluciones en Francia entre 1789 y 1871 y la unificación de Alemania en una sola nación en 1871, los artistas y autores europeos intentaron construir una identidad nacional mediante la documentación de artefactos de la Edad Media en publicaciones ilustradas que glorificaban el venerable patrimonio medieval de cada país.
Otros artistas se inspiraron en héroes y personajes ilustres del medioevo. Entre los autores más famosos de la Edad Media se encuentra Dante Alighieri (1265–1321), cuyo poema la Divina comedia incluye una descripción icónica de los círculos del infierno que ha inspirado a artistas desde aquella época hasta la nuestra. Algunas santas cristianas, como Catalina de Alejandría (287–305) y Juana de Arco (1412–1431), constituyeron modelos de resistencia a la tiranía que llamaron particularmente la atención de artistas inmersos en el fervor patriótico y la devastación de la Primera Guerra Mundial.
La arquitectura gótica, que floreció en Europa desde finales del siglo XII hasta el XV, fue celebrada por teóricos del arte del siglo XIX como John Ruskin por la variedad e irregularidad de sus formas. Caracterizadas por sus arcos apuntados, sus intrincadas tallas en piedra y sus vitrales de colores cristalinos, la calidad artesanal e idiosincrática de estas estructuras y su ornamentación marcaban un fuerte contraste con los productos rígidos y uniformes fabricados a máquina de la Revolución Industrial. El deseo de preservar los monumentos del pasado medieval, como ejemplifica la restauración de la catedral de Notre-Dame en París que realizó Eugène Viollet-le-Duc a mediados del siglo XIX, encontró eco en los arquitectos y diseñadores de la época, que volvieron a las formas góticas para conferir a sus estructuras un sentido de grandeza histórica. Artistas como John Taylor Arms se dedicaron a crear grabados increíblemente detallados de la arquitectura gótica que no solo ponían de relieve la centenaria destreza arquitectónica de los edificios, sino que también reivindicaban la supremacía del objeto artístico hecho a mano por encima de la tecnología mecanizada de la fotografía.
Después de prestar servicio en la Segunda Guerra Mundial, el artista estadounidense Ellsworth Kelly pasó varios años en Francia, donde visitó muchos enclaves y colecciones medievales. Se inspiró sobre todo en el estilo románico, predominante entre mediados del siglo XI y el XII, que se caracteriza por sus formas simplificadas y expresivas y sus arcos de medio punto. En Austin, su última obra y único edificio, situado en los terrenos del Blanton, Kelly combina elementos básicos de la arquitectura gótica —muros de piedra adornados con vitrales coloridos— con arcos de estilo románico. Esta creación, un espacio secular que invita a los visitantes a disfrutar de su contemplación, se inspira en la duradera asociación entre el arte medieval y la espiritualidad.